Siddharta Gautama, appelé aussi Sakyamuni, a vécu au Nord de l'Inde entre le VI^e et le V^e siècle avant l'ère chrétienne. Après une vie princière puis ascétique, c'est par la méditation qu'il parvient à l'état de conscience suprême qui fait de lui le Bouddha, "l'Éveillé". Par ses sermons, il fonde une voie distincte de l'hindouisme: le Bouddha-shâsana ou enseignement du Bouddha.

Partant des notions indiennes de karma, rétribution des actes et de samsâra, cycle des renaissances ou réincarnations, l'enseignement du Bouddha porte sur l'absence de Soi - anâtma -, l'impermanence de toute chose - anitya - et la souffrance - dukkha -; il développe les "Quatres Nobles Vérités" sur l'universalité de la souffrance découlant du désir et la voie qui conduit à sa cessation par le "Noble Sentier Octuple" (justesse de la compréhension - la pensée - la parole - l'action - les moyens d'existence - l'effort - l'attention - la concentration). Le nirvâna est l'extinction de tout attachement. Le courant mahâyâna a mis l'accent sur la vacuité - shûnyatâ - de toute réalité apparente et exalté l'idéal des Bodhisattva, engagés par des voeux à délivrer l'humanité.

Texte sacré    Les Écritures anciennes sont divisées en trois corbeilles: vinaya, règles de la vie monastique, soutra ou sermons du Bouddha et Abhidharma, étude de certains points de doctrine. La tradition n'a cessé de s'amplifier à travers les âges et les cultures, de sorte que chaque école bouddhique a son propre recueil de soutras, en pali, en sanscrit, en chinois et en tibétain.

Prières et pratiques    On se rend au temple pour vénérer et faire une offrande au Bouddha représenté par une statue, souvent entourée de divinités secondaires. Dans le Mahâyâna, chacun est appelé à devenir Bouddha par le détachement de toute passion et la méditation qui mène à une juste perception de la réalité. Certaines écoles, comme le Zen, insistent sur l'effort nécessaire (position assise, paradoxe intellectuel, discipline, relation au maître, visualisation); d'autres, comme la Terre Pure, ouvrent largement les portes du paradis. Les moines, et dans une moindre mesure les nonnes, jouent un rôle important par l'exemple et l'enseignement qu'ils perpétuent.

Principales fêtes    Tous les mois, la pleine lune est l'occasion d'une fête. A Wesak, la tradition theravâda célèbre tout ensemble la naissance, l'illumination - Bodhi - et l'extinction finale - Paranirvana - de Gautama Bouddha que le courant mahâyâna fête indépendamment. Asala rappelle la première prédication à Bénarès et Kathina marque la fin de la retraite des moines lors de la saison des pluies. Dans le Mahâyâna, on fête aussi les maîtres des différentes écoles.

Préceptes de conduite    La morale bouddhique - shîla - repose sur dix prescriptions; les cinq premiès;res concernent tout le peuple: respect de la vie, respect de la propriété, refus de la sexualité désordonnée, respect de la vérité et abstinence de boissons enivrantes; les cinq supplémentaires sont réservées aux moines. En rapport avec le modèle du Bodhisattva, la tradition mahâyâna cite dix perfections - pâramitâ -: la charité - la moralité - la patience - l'énergie - la méditation - la sagesse, à quoi s'ajoutent : la méthode - les voeux - la résolution - la connaissance de tous les dharma.

Nourriture    En principe, les bouddhistes s'abstiennent de boissons enivrantes; beaucoup, notamment les moines, sont végétariens.

De la naissance à la mort    Le bouddhisme connaît des cérémonies spécifiques pour la naissance comme pour la mort qui diffèrent d'un pays à l'autre.L'entrée au monastère avec les voeux provisoires ou perpétuels est un moment important.