L'hindouisme n'a pas de fondateur; son origine remonte aux sages inspirés de tribus indo-aryennes installées dans le Nord de l'Inde il y a plus de 3000 ans. Le nom "hindou" apparaît, au contact des musulmans, au VIII^e siècle de l'ère chrétienne. Dès le XII^e siècle, on parle de Hindou Dharma, mais le terme classique est Sanâtana Dharma, l'ordre éternel des choses.

Les différentes écoles s'accordent sur un fond commun: le respect des Védas, la pluralité des approches du divin, le cycle de création, préservation et dissolution de l'univers, la succession des réincarnations - samsara - provoquée par le fruit des actions - karma - et l'organisation de la société en castes.
La délivrance - moksha - peut être recherchée par différentes voies: les actions désintéressées, le contrôle psychique; la sagesse des systèmes philosophiques et la dévotion - bhakti - au gourou ou à la divinité préférée - Ishta Devatâ.

Texte sacré    Les Écritures hindoues sont aussi vastes que variées: en premier lieu, il y a les Quatre Védas (le savoir) qui s'achèvent avec les Upanishads d'inspiration plus philosophique; viennent ensuite les épopées du Mahâbhârata, avec la Bhagavad Gîtâ (le Chant du Bienheureux Seigneur), et du Râmâyana; plus récemment, les Purâna (anciens récits) et les Dharma-Shâstra (recueils de lois).

Prières et pratiques    Autel privé, petit temple ou grand centre de pèlerinage, la cérémonie de pûjâ a lieu devant l'image ou la statue de la divinité de son choix; avec des clochettes, de l'encens et de la lumière, elle comprend une offrande de fleurs ou de nourriture ainsi que la récitation de prières et d'un mantra. Les brahmanes célèbrent le culte trois fois par jour en récitant le plus souvent le mantra Gâyatri: "Méditons sur le lumineux rayonnement de l'Être admirable qui a créé le monde! Qu'il guide nos pensées vers la vérité!" Le courant moniste ne recourt à aucune image, mais pratique la réflexion suivie de la méditation.

Principales fêtes    Makara Sankrânti, solstice d'hiver, fête des récoltes et du renouveau du soleil; Mahashivratri, Grande Nuit de Shiva lors de la nouvelle lune après l'hiver; Holi, festival de printemps; Rama Navami, naissance de rama, héros de l'épopée du Tamayana; Janmashtami, naissance de Krishna, inspirateur de la Bagavad-Gîtâ; Ganesha-Chaturthi, fête, au Sud de l'Inde, de Ganesha, divinité des commencements et du commerce; Navaratri / Durga Puja - Dussera rappel du conflit de Rama avec le roi des Démons et de la victoire de la déesse Durga; Divâli, fête des lumières en automne, souvent associée à la prospérité.

Préceptes de conduite    Parmi d'autres, le "Livre des Lois de Manu" fixe les fondements de la société hindoue, structurée en quatre varnas (prêtres ou brahmanes, guerriers et hommes politiques, commerçants, ouvriers et serviteurs) et en de multiples castes - jati. La vie personnelle connaît aussi quatre étapes: l'étude, la vie de famille, la retraite en forêt et le dépouillement total du sannyâsi.

Nourriture    La majorité des hindoux sont végétariens, tout particulièrement les brahmanes, sauf dans le Nord-Est de l'Inde. En règle générale, les hindous s'abstiennent systématiquement de viande bovine.

De la naissance à la mort    Les grands moments de l'existence revêtent une dimension religieuse: donner un nom à l'enfant, passer du lait maternel à la nourriture solide, ceindre la taille du cordon sacré; traditionnellement arrangé par les familles, le mariage donne lieu à de grandes cérémonies. Aussi importantes sont l'entrée dans la vie ascétique ou monacale, ainsi que la crémation du corps du défunt.